Dvarapala signifie « gardien de la porte ». Ils sont généralement représentés comme des géants redoutables, grotesques et volontairement intimidants, censés protéger leur propriété et leur résidence. L'arme de prédilection des Dvarapala est une grande massue, qu'ils utilisent parfois comme accoudoir lorsqu'ils sont à leur poste.

Anciennes routes commerciales

Après avoir remarqué ces personnages en Inde, ils m'ont suivi dans mes voyages professionnels en Asie du Sud-Est. Ils se dressaient fièrement dans les temples de Bangkok et étaient sculptés dans des piliers de bois à Katmandou. Mes préférés sont les Dvarapala de Java, en Indonésie. Ces figures massives et dodues, assises aux portes d'anciens temples de pierre, inspirent la peur à quiconque y pénètre avec de mauvaises intentions. Les anciennes routes commerciales de l'Inde s'étendaient sur tout le continent afro-eurasien, et une partie de leur culture et de leurs croyances les a suivies. La prolifération des Dvarapala n'est qu'un exemple parmi d'autres de l'immense prouesse culturelle de l'Inde pendant la majeure partie de l'histoire écrite.

Mais comme je l'ai constaté en entrant dans cette usine nouvellement construite, ces personnages ne sont pas l'apanage des ruines antiques. On trouve des sculptures en pierre de Dvarapala à l'entrée des relais routiers indonésiens et aux portes des centres commerciaux modernes climatisés. Elles constituent une tradition vivante dans de nombreuses régions d'Asie.

Une histoire oubliée

Il y a quelques semaines, lors d'un voyage à Ottawa, j'ai réalisé que ce désir d'embellir les bâtiments avec des symboles grotesques n'était pas propre au sous-continent asiatique. La colline du Parlement canadien, construite dans un style néogothique, est ornée d'innombrables visages tordus et de gargouilles. Elles ont été sculptées et installées dans le but de protéger le patrimoine. L'ancien hôtel de ville de Toronto présente des détails similaires.

Grotesque perché sur la Colline du Parlement, Ottawa

La représentation la plus directe de Dvarapala dans l'architecture occidentale est la prolifération de lions gardant les entrées des bâtiments institutionnels. Dans l'édifice législatif du Manitoba, le grand escalier est orné de deux imposants bisons en laiton entre lesquels les politiciens doivent passer chaque jour (« le rebord », comme les Winnipégois appellent l'édifice, est tellement imprégné de symbolisme occulte et de superstition qu'il mérite sa propre lettre lunaire).

D'un point de vue architectural, le monde occidental est désormais fermement ancré dans ce matériau. Nous avons passé la majeure partie du siècle dernier à dépouiller les nouveaux bâtiments de toute fioriture animiste. J'espère qu'à mesure que ces pays asiatiques poursuivront leur modernisation, ils ne se débarrasseront pas de ces pratiques aussi vite que nous l'avons fait.

Les deux bisons, Manny et Toba, à « The Ledge » à Winnipeg