En 1785, l'inventeur anglais Edmund Cartwright dévoila un prototype fonctionnel de métier à tisser automatisé. Pour la première fois dans l'histoire, une pièce de tissu était tissée sans intervention humaine. Mû par une roue à eau, il produisait un tissu de très mauvaise qualité. Ce premier métier se révéla un échec économique total. Au diable la qualité, l'innovation était déjà là, et les industriels anglais se lancèrent dans la course, réinventant et repensant les métiers à tisser mécaniques. Bientôt, il devint impossible pour les producteurs de tissus du monde entier utilisant des métiers à main de rivaliser avec les prix et les volumes produits par les usines anglaises en constante expansion. Le monde avait changé à jamais.

Au début du XIXe siècle, un nombre croissant d'ouvriers du textile en Angleterre commençaient à remettre en question ce changement. Ces machines à tisser leur volaient des emplois. Ils se baptisèrent les Luddites, en hommage à Ned Ludd, un ouvrier légendaire (et probablement fictif) dont la rumeur disait qu'il avait détruit des machines à tisser dans un accès de colère. Il symbolisait la révolte ouvrière contre l'automatisation. Les Luddites pensaient que les nouvelles machines non seulement leur volaient leurs moyens de subsistance, mais réduisaient également la qualité des textiles qu'ils produisaient. Ils organisèrent des manifestations et recoururent parfois à la violence, attaquant des usines et détruisant les nouvelles machines. Le gouvernement finit par réprimer les Luddites, et le mouvement s'éteignit en grande partie au milieu du XIXe siècle.

L'IA a été ouverte

Le mois dernier, la société OpenAI a lancé son nouveau chatbot, chatGPT. En créant un compte, chacun peut poser des questions au logiciel d'IA et lui demander d'effectuer des tâches simples. Comme la plupart des nouveautés sur Internet, j'ai d'abord utilisé ce logiciel pour faire des blagues entre amis. J'ai cherché à en découvrir les limites en augmentant progressivement l'absurdité de mes questions.

Il pourrait écrire des histoires fictives sur d'autres personnes présentes dans la pièce dans un genre souhaité, suggérer les émojis appropriés à utiliser dans des contextes spécifiques et même donner des conseils sur la taille de votre « mur de beignets » lors de votre mariage.

Le lendemain, j'ai demandé au chatbot de m'aider à rédiger les légendes de quelques publications Instagram, à la manière d'un poème zen. Le résultat a été étonnamment bon ! Elles ont été générées en moins de 3 secondes.

« Dans le silence du métier à tisser, un fil de laine devient une œuvre d'art. Tissés à la main avec amour, nos tapis apportent chaleur et harmonie à tous les espaces. »

« Le rythme délicat du mouvement de la navette, le jeu délicat des couleurs, la douceur de la laine sous les pieds. Nos tapis célèbrent la beauté de la simplicité et l'art de la pleine conscience. »

« Des champs indiens jusqu'à chez vous, en passant par les mains d'artisans qualifiés, nos tapis en laine sont un voyage de tradition, de passion et de connexion. »

J'ai pris une capture d'écran du chat et l'ai publiée sur Instagram pour recueillir les réactions. Nombreux sont ceux qui craignent que le logiciel n'entraîne des pertes d'emploi et un ralentissement général du travail en cours. Il est important de noter que ChatGPT comporte de nombreuses erreurs. Comme le premier métier à tisser de Cartwright, ce n'est pas la version qui remplacera votre travail de bureau. Il semble cependant qu'il s'agisse du premier prototype partagé avec le public qui promet l'automatisation d'un large éventail de tâches administratives.

La nourriture est horrible et servie en si petites portions

Imaginons qu'une grande partie du travail de bureau soit automatisée. Des contrats juridiques peuvent être créés et adaptés par une personne sans formation, le service client devient immédiat et incroyablement flexible, et le code logiciel peut s'écrire tout seul. Lequel de ces métiers feriez-vous si vous n'étiez pas rémunéré pour cela ?

Il est important de noter que toutes les tâches que l'IA peut accomplir resteront accessibles, tout comme le tissage manuel. L'IA ne peut pas nous priver de la peinture, de l'écriture poétique ou du plaisir de la pâtisserie. Cependant, je ne prétends pas que les tisserands avec lesquels je travaille en Inde produisent des textiles pour le plaisir. Ce sont des artisans qualifiés qui tissent pour gagner leur vie. Plusieurs raisons permettent à mon entreprise d'acheter et de vendre des tapis tissés à la main à l'ère des métiers à tisser automatisés.

Premièrement, la révolution industrielle est en cours. L'Inde continue de préserver de nombreuses méthodes de production traditionnelles grâce à une importante population rurale qui n'a pas encore accès aux biens, aux services et aux infrastructures de base dont nous disposons en Occident. Nous avons également réduit les tensions entre les frontières et permis la circulation des biens et des services, facilitant ainsi l'accès des Indiens à nos marchés.

Deuxièmement, au cours des 200 dernières années, les métiers à tisser automatisés ont considérablement amélioré leur capacité à produire une qualité uniforme, surpassant les tissus tissés à la main dans le contexte des principes de conception modernes. Les tissus fabriqués à la machine sont plus résistants, plus complexes et parfaitement uniformes, tout en étant moins coûteux. Cela a entraîné une évolution des valeurs esthétiques : la plupart des tissus sont produits à la machine et un marché (relativement) restreint perçoit la beauté des défauts créés par la main humaine.

Les métiers à tisser automatisés ne peuvent pas être parfaitement imparfaits. Les légères corrections et appréciations apportées par les tisserands à chaque passage de fil confèrent aux tapis faits main une qualité difficile à décrire. Les métiers à tisser automatisés n'apprécient pas non plus les fils parfaitement imparfaits, ce qui signifie que la machine a besoin de fils hautement transformés, généralement avec un pourcentage de fibres synthétiques, voire 100 % synthétiques. Les fibres naturelles, comme les fibres humaines, ont aussi des défauts. On ne peut pas faire pousser une laine uniforme à un mouton. Un fil de laine imparfait abîme un métier à tisser, mais le tisserand s'adapte. Le toucher d'un fil 100 % laine filé lâchement est difficile à égaler, et difficile à reproduire pour une machine.

La semaine de travail de 15 heures

Contrairement à la lente progression de l'industrialisation, le risque posé par l'IA réside dans la vitesse et l'ampleur possibles de ce qui peut être automatisé. Il est possible que d'ici une dizaine d'années, l'IA puisse automatiser non seulement de nombreux emplois à bas revenus, mais aussi une grande partie des professions à revenus moyens et élevés, tout en concentrant les ressources entre les mains des quelques propriétaires de ces technologies. Certains pays seront mieux placés que d'autres pour réagir.

L'automatisation du métier à tisser et l'essor subséquent des luddites furent le résultat de conflits financiers entre les ouvriers et les propriétaires de la technologie, marquant ainsi le début d'un mouvement en faveur des droits des travailleurs, de la syndicalisation et de nouvelles idéologies politiques. Il convient de noter que Karl Marx a écrit le manifeste communiste en réponse au traitement réservé aux ouvriers dans les usines textiles anglaises.

En 1930, profitant de l'essor incroyable des technologies permettant d'économiser la main-d'œuvre, l'économiste John Maynard Keynes prédisait que ses petits-enfants ne travailleraient que 15 heures par semaine. Bien sûr, cela s'est avéré faux. Les humains sont très doués pour inventer de nouveaux métiers. Il est possible que nous soyons au début d'une nouvelle ère économique et que l'avenir nous réserve toujours plus de tâches humaines auxquelles nous n'aurions pas pensé aujourd'hui. Il y a 80 ans, il aurait été difficile pour un grand-père d'imaginer que son petit-enfant mènerait une brillante carrière de professeur de yoga en ligne.

Au lieu de voir nos meilleurs éléments se déverser dans des start-ups d'applications, des sociétés d'investissement et des cabinets d'avocats aux revenus élevés (des professions que l'IA sera probablement la première à aborder), ils se concentrent sur le repeuplement des écosystèmes océaniques en déclin, travaillent avec les personnes vivant dans la rue pour les aider à stabiliser leurs conditions de vie ou expérimentent des pratiques agricoles respectueuses de la biodiversité. Ou peut-être passent-ils simplement leurs journées à écrire des poèmes pour leurs proches.

Oui, l'IA pourrait bien être différente de toutes les autres formes de destruction créatrice qui l'ont précédée. La frontière entre technologie et biologie semble s'estomper et nous pourrions enfin atteindre la fin du travail tel que nous le connaissons. Cela pourrait signifier une utopie, ou une dystopie. J'ai le sentiment que l'avenir se situe quelque part entre les deux.