En 1777, le gouvernement français finança une mission secrète pour envoyer un espion dans la colonie espagnole de Nouvelle-Espagne (aujourd'hui le Mexique). Leur objectif était de découvrir la source secrète de la coûteuse teinture rouge appelée cochenille. Après des années de recherche, l'agent réussit à ramener la vérité en France. Elle se présenta sous la forme d'une feuille de cactus couverte de minuscules insectes. L'insecte, Dactopius Coccus, était à peine plus gros qu'une tête d'épingle et se nourrissait exclusivement de figues de Barbarie. Pour en faire une teinture, il suffisait de les broyer dans un mordant. Le résultat fut l'une des teintures naturelles les plus éclatantes que le monde ait jamais connues.
L'histoire de l'élevage de ces insectes remonte aux empires aztèque et inca, qui utilisaient et commercialisaient largement cette teinture à travers les Amériques. Ses couleurs rouge vif faisaient l'envie des conquistadors, qui n'avaient jamais vu de tissus d'un rouge aussi intense. Avec l'or et l'argent, la cochenille devint l'un des principaux produits que les Espagnols extrayaient de leurs colonies. L'environnement naturel du figuier de Barbarie était idéalement confiné à l'empire espagnol, ce qui leur donnait un contrôle total sur le commerce. Les archives montrent qu'en 1572, l'Espagne importa 72 tonnes de teinture de Lima seulement, soit environ 10 milliards d'insectes.
La culture de la cochenille est toujours pratiquée. Ce colorant est aujourd'hui principalement utilisé comme colorant alimentaire. Il donne la teinte rouge à vos M&M's et Cherry Coke, dissimulée sous l'étiquette trompeuse « E120 ». Cependant, ses jours sont peut-être comptés. Les groupes militants véganes s'attaquent progressivement à cet étiquetage alimentaire inventif, incitant de plus en plus de marques à se tourner vers d'autres colorants.
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